Tout savoir sur le ronflement

Le ronflement est l'un des troubles du sommeil les plus fréquents. Souvent tourné en dérision, il est pourtant loin d'être anodin ? En effet, le ronflement fragmente le sommeil, même lorsqu'on ne s'en rend pas compte. Résultat : une fatigue chronique, une somnolence dans la journée et une baisse de vigilance qui peut avoir des répercussions sur la sécurité au volant ou au travail. Et au-delà du ronfleur lui-même, le ronflement affecte souvent le partenaire de lit, conduisant à des nuits séparées, de l'irritabilité et des tensions dans le couple. Il peut également nuire à la concentration et à la qualité de vie en général. Alors pourquoi ronfle-t-on ? Quelles en sont les causes ? Et surtout, que peut-on faire ? On fait le point.

Qu'est-ce que le ronflement ?

Le ronflement est un bruit produit pendant le sommeil, causé par la vibration des tissus mous de la gorge lorsque l'air circule avec difficulté. Très fréquent, il touche environ 40% des adultes de plus de 50 ans et 10% des enfants. 
Si pour beaucoup il ne s'agit que d'un inconfort nocturne, le ronflement peut dans certains cas être le signe d'un trouble respiratoire du sommeil nécessitant une prise en charge médicale. Il ne faut donc pas le banaliser systématiquement.

Pourquoi ronfle-t-on ? Le mécanisme expliqué

Ce qui se passe dans votre gorge la nuit

Lorsque vous dormez, les muscles de la gorge, du voile du palais et de la langue se relâchent. Ce relâchement entraîne un rétrécissement des voies aériennes supérieures : l'air passe alors plus difficilement, ce qui provoque des vibrations dans les tissus mous. C'est ce phénomène qui génère le bruit caractéristique du ronflement.

En état d'éveil, le tonus musculaire est suffisamment élevé pour maintenir les voies ouvertes, ce qui explique pourquoi on ne ronfle pas pendant la journée.

Ronflement occasionnel ou chronique ?

Il existe différentes formes de ronflement. Le ronflement occasionnel survient ponctuellement, souvent après une soirée arrosée, une période de fatigue intense ou lors d'un rhume. Le ronflement chronique, lui, est quotidien et persistant. C'est ce dernier qui mérite une attention particulière, surtout lorsqu'il s'accompagne d'autres symptômes.

Quelles sont les causes du ronflement ?

Des causes anatomiques

Certaines caractéristiques physiques favorisent le ronflement : un voile du palais trop long ou trop souple, des amygdales volumineuses, une langue épaisse ou reculée, une déviation de la cloison nasale, ou encore une petite mâchoire ou une mâchoire en retrait. Ces facteurs anatomiques réduisent naturellement l'espace disponible pour le passage de l'air.

Le mode de vie en cause

Le surpoids est l'un des principaux facteurs de ronflement : l'accumulation de graisse autour du cou comprime les voies aériennes. La consommation d'alcool, la prise de sédatifs ou de somnifères, le tabagisme et le fait de dormir sur le dos sont également des éléments aggravants bien documentés.

Des causes médicales ou physiologiques

Une congestion nasale chronique, une grossesse, la ménopause ou simplement le vieillissement naturel des tissus peuvent aussi favoriser le ronflement. Une composante héréditaire existe par ailleurs : il n'est pas rare que le ronflement se transmette au sein d'une même famille.

Ronflement et apnée du sommeil : ne pas confondre

Le ronflement et l'apnée du sommeil sont deux choses distinctes, même si elles sont souvent confondues. Le ronflement correspond à une vibration des tissus sans interruption de la respiration. L'apnée du sommeil, elle, se caractérise par des pauses respiratoires répétées pendant la nuit, pouvant durer plusieurs secondes.

Tous les ronfleurs ne souffrent pas d'apnée du sommeil. En revanche, la quasi-totalité des personnes atteintes d'apnée ronflent. Certains signes doivent alerter : des pauses respiratoires observées par le partenaire, des réveils nocturnes avec sensation d'étouffement, une fatigue importante en journée malgré une nuit complète, ou des maux de tête au réveil. Si vous reconnaissez ces symptômes, une consultation médicale s'impose.

Comment traiter le ronflement ?

Commencer par des mesures simples

Avant tout traitement médical, plusieurs ajustements du mode de vie peuvent faire une vraie différence. Dormir sur le côté plutôt que sur le dos, surélever légèrement la tête du lit, éviter l'alcool et les sédatifs le soir ou arrêter de fumer. Traiter une congestion nasale chronique (avec un spray nasal, par exemple) aide également à dégager les voies respiratoires.

Les dispositifs médicaux disponibles en pharmacie

En pharmacie, il existe de nombreuses solutions anti-ronflements disponibles sans ordonnance. Parmi ces solutions, les bandelettes nasales dilatatrices agissent mécaniquement en élargissant les narines afin de faciliter le passage de l’air, tandis que les sprays nasaux hydratent et apaisent les muqueuses nasales, réduisant ainsi les irritations et les résistances respiratoires. Faciles d’utilisation et sans contrainte, ces dispositifs sont particulièrement adaptés lorsque les ronflements sont causés par une congestion légère ou un environnement sec.

L'action mécanique de l'orthèse mandibulaire

Les orthèses d'avancée mandibulaire sont des dispositifs qui ont fait leur preuve grâce à leur action mécanique. Ce petit appareil, porté pendant la nuit, maintient la mâchoire inférieure légèrement en avant, ce qui permet de garder les voies aériennes ouvertes et de réduire les vibrations. Il existe également des dispositifs de retenue de la langue, qui agissent sur le même principe. Ces solutions sont particulièrement adaptées aux ronfleurs chroniques sans apnée sévère associée.

La ventilation en pression positive continue (PPC) pour l'apnée

En cas d'apnée du sommeil avérée, le traitement de référence est la ventilation en pression positive continue, communément appelée PPC. Il s'agit d'un appareil qui délivre un flux d'air continu via un masque nasal ou facial, maintenant les voies aériennes ouvertes tout au long de la nuit. Ce traitement est prescrit après un bilan du sommeil (polysomnographie) réalisé en milieu médical.

Les options chirurgicales

Dans certains cas spécifiques, une intervention chirurgicale peut être envisagée pour corriger un obstacle anatomique : chirurgie du palais, de la luette ou correction d'une déviation de la cloison nasale. Ces solutions restent réservées à des indications précises et leurs résultats sont variables d'une personne à l'autre.

Ce qu'il faut retenir

Le ronflement est un phénomène courant, souvent bénin, mais pas toujours. Il peut perturber significativement la qualité de vie et, lorsqu'il est associé à une apnée du sommeil, représenter un véritable risque pour la santé. La bonne nouvelle : des solutions existent à chaque étape, des simples changements d'habitudes aux dispositifs médicaux disponibles en pharmacie, en passant par les traitements spécialisés. L'essentiel est de ne pas attendre pour en parler à un professionnel de santé si les symptômes persistent.


Sources :

• "Ronflement" par Richard J. Schwab, MD, University of Pennsylvania, Division of Sleep Médicine, Révisé parMichael C. Levin, MD, College of Medicine, University of Saskatchewan - msdmanuals.com
• Les causes du ronflement et les facteurs - oniris-ronflement.fr
• Comprendre le ronflement - ameli.fr